– Vinteren 2013 var en veldig bra vinter. Det var den første vinteren jeg gikk skikkelig mye på ski, sier Thele (25).

Den vinteren var han 19 år gammel og hadde nylig flyttet til Oslo fra Flekkefjord. Han var på U23-landslaget i padling, men for tredje gang på like mange år stilte han på start i Holmenkollmarsjen. Han valgte, som tidligere, den lengste distansen.

Rundt 4 300 andre sto på startstreken til 54-kilometeren denne dagen. Først i mål gikk landslagsløper Eldar Rønning, tre uker før han var med på å ta VM-gull i stafett for herrer i Val di Fiemme. Bak Rønning i Holmenkollmarsjen fulgte Simen Østensen, Tord Asle Gjerdalen og Hans Christer Holund.

Thele kom på en delt 10. plass, under fire minutter bak Rønning. Et svært godt resultat for 19-åringen, som på dette tidspunktet satset på padling.

– Det var stort å kunne henge på de store gutta på ski.

Trener du mot Holmenkollmarsjen? Se Joar Theles tre tips i videoen under!

STARTET TIDLIG

Samme vinter fikk han gå for Aukland-brødrenes team under Vasaloppet og Birken. I Vasaloppet vant han aldersklassen sin.

Da Fædrelandsvennen omtalte bragdene i mars 2013, het det: «I utgangspunktet er det sjelden at langrennsløpere er oppvokst i Flekkefjord».

Thele forklarer de gode resultatene med mye og variert trening.

– Jeg har trent mye fra 14–15-årsalderen og gradvis mer de siste ti årene. Treneren min i padling har vært opptatt av allsidighet.

TOK VALGET

Til tross for de gode resultatene gikk det ytterligere to år før Thele virkelig bestemte seg for hvilken idrett han ville satse på. Han hadde så langt brukt skigåing som alternativ trening til padling om vinteren. Men etter å ha meldt seg inn i Lyn Ski i 2014, begynte en gradvis overgang til satsing på ski.

– Jeg hadde lyst til å prøve noe nytt. Jeg har alltid vært bedre på de lange distansene enn de korte. OL er det største i padling, og den lengste distansen der er 1000 meter. Det er veldig tøft økonomisk å leve av padling i Norge, mens ski er stort. Og det var en veldig stor interesse for langløp. Så da tok jeg et valg etter at jeg flyttet til Oslo, hvor det var gode skimuligheter, om at jeg ville bli så god som mulig på langløp på ski.

TIL TOPPS

Et av de beste resultatene han har oppnådd siden, er en meget sterk 12. plass i Vasaloppet i 2017. Førsteplassen fra Holmenkollmarsjen i 2018 rangerer han også høyt. Han bestemte seg allerede sommeren før marsjen om at han ville kjempe om seieren her.

– Jeg la inn en del økter med trening som ligner på det som venter i Holmenkollmarsjen. De siste fem–seks ukene er da du legger grunnlaget for alvor. Jeg hadde gått mange langturer i Marka og følte at jeg stilte sterkt på start.

Det var ikke bare en følelse. Thele gikk først i mål, 49 sekunder før nestemann.

– Det var et stort mål å vinne. Å komme i mål og ta imot kransen er et øyeblikk jeg vil huske.

I år signerte han kontrakt med Team Ragde Eiendom. Den kommende sesongen vil han kjempe om ungdomstrøya i langløpscupen Ski Classics, og et av løpene i denne går av stabelen samme helg som Holmenkollmarsjen 2019. I skrivende stund er det derfor uvisst hvorvidt Thele stiller til start i marsjen i februar.

– Jeg har veldig lyst, men det er usikkert.